民国初年，河北某地一青年别离新婚妻子，到东北孙家台谋生。两年后接来妻子，在山上一间草屋安家，夫妻和睦。不久，妻子生下儿子。但好景不长，在一次群殴中，丈夫被打成重伤，卧床不起，家庭顿时断绝了生活来源。在借债无门的情况下，丈夫只得将妻子抵押给妓院，期望身体康复，还清债务，再赎回妻子，夫妻团圆。身体初愈后，他拼命干活存钱，但收入甚微。为早日赎回妻子，企图借赌博赢钱。但结果却输掉了钱，也输掉了志气。一个粗鲁的巡官，看上了他妻子，想娶为填房。为了生活，夫妻都同意了巡官的要求。巡官给丈夫安排了工作，将他们的儿子送入学
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在压力和困难面前，女人总是蒲草韧如丝，挺着大肚子上山采药，偷运粮车的豆子，找脚行的人借钱，甚至把身体抵押给妓院，不得已而为之以后又拼命做了头牌，攒下钱来自己赎身……男人却麻醉自己，染上赌博，甚至把女人当妓女挣来赏钱买的独轮车都输掉……不得不叹2000年的封建社会真的流毒太深
——豆瓣影评：memoryma
“大麦熟的花,皮韧，有土就长，时候到了就开，也真够贱的。”为了生存，还有什么尊严放不下呢？图生活罢了，那年代，谁都不容易，苟且总比饿死好。也许百年后，谁还记得你奶奶当过鸡？所以万般皆是命，中国人信命，因为活着太难。1984，剧本、演员都不错，不知道为啥不红？《红高粱》借鉴了多少呢？8.2
——豆瓣影评：巴喆
张艾嘉又演了一个让人怜爱交加的女人，为了受伤扶不起的丈夫，她偷粮检豆、投身青楼，有朝一日嫁作他人妇，也忘不了定期走到大麦从中，和前夫尽那夫妻之事。
——豆瓣影评：大灰狼
人生实苦，我们的父祖辈们，光是活着就已经拼尽全力了，礼义廉耻，那是仓廪实、衣食足之后的事情。
——豆瓣影评：来自泵站的猫
饮食男女，人之常伦。在没有强势信仰的时代，生存就是最大的信仰，人们只能面对。
——豆瓣影评：桐斋主人
