古时的日本信州山村曾有一种风俗，因粮食短缺，这里七十岁仍健在的老人就要由子女背到楢山遗弃。六十九岁的阿玲婆耳不聋，眼不花，但她自知大限将至，不好再成为子女的拖累。她操持为儿子辰平续了一房媳妇，为了不让儿子因心软被村民嘲笑，阿玲婆更用石头敲掉了健康的牙齿。儿媳阿玉贤惠能干，令老人十分满意。孙子袈裟吉娶了雨屋家的女儿阿松，不懂事的两人一心希望阿玲婆快点儿上山。该离开的总要离开，阿玲婆最终帮助辰平做出决定，背着母亲向楢山走去。
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今村昌平的目光总是向下，用他自己的话说：我将书写蛆虫，至死方止。在他拍摄的所有怪力乱神里面，楢山节考是最悲天悯人的一部，人生之苦，人性之恶，人世之残酷，面对这些，谁都别想转过头去。
——豆瓣影评：芦哲峰
水田弃婴、悬崖推父、楢山送母，贫贱导致命如蝼蚁；孀妻人尽可夫、母狗遭人后入、活埋偷窃家族，愚昧倒逼人如蛆虫。最原始的性爱崇拜，最残酷的人性兽欲，最哀怒的生死陋俗。今村昌平，刺痛人心。
——豆瓣影评：喻鸣
为了生存，什么都行，把小孩儿生下来丢弃弄死也行，把人家全家活埋也行，把老人背上山去冷死饿死也行，美其名曰的传统，可是为了生存，谁能够指责呢？这是今村昌平翻拍五十年代的电影，我想，如果这个传统是真的，说不一定这就是金庸的铁掌山的背景原版呢。
——豆瓣影评：思阳
容我夸张地说，好电影真是能让人的眼界开阔，生命丰实。 这部电影无疑是其中的佼佼者。
——豆瓣影评：苏更生
在封闭潮湿的环境里，人与动物杂居共存，生存难题下的人性所散发的更多是其原始色彩，死亡和性欲、交配、繁殖、筑巢一样只是一个稀松日常问题，不值得去害怕。然而正是人最原始的物性让人也有万物皆在的求生本能和对死亡的畏惧，只是在没有选择余地的情况下，只能选择面对生存和死亡的某一种态度而已。
——豆瓣影评：不流ᝰ
